Retable de saint Joseph
XVIIIe siècle, groupe sculpté, terre cuite polychrome.
Glossaire
Retable : Le retable, du latin tabula altis (en arrière d’autel) est une construction verticale qui porte des décors sculptés, souvent peints, des sculptures et des tableaux. Face à la réforme protestante, l’Eglise catholique romaine du XVIe au XVIIIe siècle réagit par la Contre-réforme qui entraîne la transformation des décors des églises dont les retables sont les plus caractéristiques. Au XVIe siècle, la ville de Laval est un centre de création de retables très important, au point de donner naissance à une véritable école : Les « retabliers lavallois » qui diffusent leur art dans tout l’Ouest de la France. Parmi les retabliers architectes : Pierre Corbineau, Tugdual Caris et, moins connus, René et Françis Chantepie, Antoine Agenyau et Jean Martinet.
Terre cuite polychrome : matériau obtenu par la cuisson de l’argile, la terre cuite est utilisée pour réaliser des poteries, des sculptures et pour des fabrications de matériaux de constructions, briques, tuiles ou carreaux. Lorsqu’elle est peinte elle est dite polychrome (peinte de plusieurs couleurs). Ici elle est utilisée pour la sculpture de grandes statues.
Fuite en Égypte : selon l’Évangile de saint Mathieu, Joseph, apprenant par un ange qu’Hérode veut tuer l’enfant Jésus, quitte Bethléhem de nuit avec la mère et le petit enfant, et les mène en Egypte. Il les fera revenir pour s’établir à Nazareth après la mort d’Hérode.
Iconographie chrétienne : représentations figurées d’un sujet. À partir des textes bibliques, les peintres utilisent des éléments symboliques pour exprimer le sens des représentations sacrées.
Les retables de saint Joseph et de saint Jean Baptiste encadrent la composition dédiée à Notre-Dame des anges. Construit au XVIIIe siècle et comprenant des statues de terre cuite polychrome, celui-ci est centré sur saint Joseph, époux de Marie et père nourricier de Jésus. Après la naissance de Jésus et la Fuite en Égypte, saint Joseph est souvent représenté au travail dans son atelier de charpentier. Ce retable est original : saint Joseph apparaît comme un père attentif et soucieux de guider les pas de son fils qui grandit. L’autre particularité de ce retable est de représenter Jésus à l’âge de sept ou huit ans, ce qui est rare dans l’iconographie chrétienne. Sa coiffure, est celle de jeunes garçons à l’époque de la sculpture.
Sur le vitrail situé au-dessus de ce retable, la vie de saint Joseph est résumée en quatre tableaux : dans la partie inférieure, un ange annonce à saint Joseph que Marie va mettre au monde le Fils de Dieu puis c’est le Mariage de Marie et Joseph tenant un baton fleuri. Plus haut, est représentée la Fuite en Egypte et enfin La mort de saint Joseph.
Deux statues complètent cette structure : à gauche, saint François d’Assise, fondateur de l’ordre franciscain, contemple un crucifix ; à droite, saint Louis, roi de France, dont le costume royal est orné de fleurs de lys, tient le globe terrestre retenu par une couronne d’épine.
Saint François d’Assise et saint Louis sont deux figures très différentes de la sainteté au XIIIe siècle, mais, comme saint Joseph, par la confiance qu’ils ont en Dieu, ils sont des guides de piété.